比較的平地で栽培される大豆や菜種等とは異なり、立ち仕事が多いパーム油の収穫は機械化が難しく、手作業に頼っています。 とりわけ、マレーシアのパーム農園では、インドネシアやバングラデシュ等からの外国人労働者が貴重な労働力となっています。

マレーシアでは、2019年時点の合法な外国人労働者総数は213万3,178人で、労働力人口の14.5％を占めています。さらに、非合法に従事する外国人労働者は少なく見積もっても200万人といわれています（パーム産業以外も含む）。